丁昌见严湛儒冠低垂，兼以素布遮面，心中起疑，并不理会朱高友，径直奔严湛走了去。严湛只觉手中沁汗，不知如何应付。
朱高友跟上前来，道：“郗生，可将伤处给丁统领一观。”严湛会意，将面上素布扯下一半，露出伤处。
丁昌既见伤处，稍觉安心，正待进一步查验，忽听外面传来一阵嘈杂声。门吏急匆匆地赶了过来，报称有数名将官，求见朱高友。丁昌方才舍了严湛，与朱高友奔前门而去。
严湛二人来到后门，袁乘风、张桐、赵柯、季纯等四人已备齐马匹行李，正在等候。张桐将马缰递与严湛，也未多言，六人打马便走。
疾行半日，见无人尾追，袁乘风方才略略宽心，策马缓驰，道：“殿下，可知为何如此仓皇上路？”
严湛虽然猜想多是丁昌的原因，但并不清楚细节，便摇了摇头。
袁乘风道：“殿下沐浴之时，朱将军告知微臣，言道御林军右统领丁昌领近千人马，经由铁屏关进入铁血堡。微臣细想起来，深感一线峡设伏之人便是丁昌。为策万全，我等四人备齐马匹在后门等候，又让裴然告知殿下。”
裴然大致讲了经过，袁乘风道：“紧赶慢赶，还是与丁昌打了个照面，幸而有惊无险。其他诸将，微臣已令解风告知，按照计划分头前往宛城。”
严湛微微颌首，袁乘风又道：“微臣虽猜测丁昌在一线峡设伏，但能调动丁昌之人，只有严昂。我亦心中不解，若真如此，为何又让朱高友镇守铁血关？”
众将也是不解，确如袁乘风所言，若是严昂令丁昌设伏，何以不再令腹心镇守铁血关，而交付朱高友？这般百密一疏，如何不令人费解。
裴然插言道：“或许，严昂并未授意，丁昌设伏另有原因。回想这一路上，北梁并未着急追赶，遭伏后却突然出现，这之间是否会有所联系？”
严湛回想起徐顺达让左良浩带话，言及自己身侧有北梁眼线一事，心下凛然，难道丁昌亦是北梁眼线不成？
又前行许久，袁乘风见众将落在后面，悄然道：“殿下，是否也觉其中蹊跷？其实不止丁昌，邓贺亦是如此。”
严湛困惑地看着袁乘风，只听他继续道：“想那邓贺轻功卓绝，陷马滩一战，何以单单邓贺战马陷与泥中？且微臣后来观其伤势，仅仅是皮肉小伤，却又坠马落水，人复陷与泥中，世上哪来如此巧事？”
严湛回想起来，却是如此。袁乘风又道：“微臣亦知这世间有千斤坠的功夫，只怕当时邓贺见北梁追之不及，故意拖延渡河时间，暗助北梁。殿下口中的周良洛，只怕就是邓贺。”
严湛想起初见邓贺的情形，若邓贺真是北梁眼线，那日又何必相救自己？袁乘风观严湛神情，知其并不相信，便道：“人言‘害人之心不可有，防人之心不可无’，眼下时局不稳，殿下诸事需小心谨慎、杜微慎防。”
南行数日，距铁屏关渐远，所过之处城肆繁华，丝毫未见受战事影响的迹象。这一日，严湛着急赶路，竟错过宿头，眼见天色已晚，四野之中竟无一处村落。邓贺所赠金疮药确有疗效，仅过数日创口便已愈合，只是面上留有明显的疤痕，再不复宸宁之貌，但言语已然自如。
又走出许久，已是亥时，寒风凛冽，冷彻骨髓，竟飘起了鹅毛般的大雪。张桐忽指远处，道：“殿下，末将见那里隐约透着光亮，说不定会有人家。”严湛聚神看去，影影绰绰之中确有光亮，便策马向前。
到得近前，错落分布着几家庭院，约莫五六户人家。其中一家人透着光亮，裴然近前轻扣柴门，阵阵狗吠中走出一位农妇，两个孩童藏在身后。
裴然隔着柴门，道：“大嫂，我们六人赶路至此，天色已晚，可否行个方便，在此借宿一晚？”
那农妇面现难色，道：“借宿并无不可，只是我家夫君外出，尚未归来，只怕多有不便。”
裴然见状，道：“既如此，便不叨扰。”言毕，冲那农妇拱手施礼，便欲离开。
那农妇看裴然衣冠楚楚，不似歹人，略一沉吟，喊住裴然，道：“外面大雪，不若先进来暖暖身子，想来过不多久，夫君也可归家。”言毕，打开柴门，放众人进院。
严湛来至屋内，土灶内燃着炭火，上面坐着一口铁釜，透着阵阵香气。想来那妇人定是等待夫君归家，尚未用过晚饭。借着油灯和土灶的微光，严湛见四壁挂满各种兽皮，应是猎户人家。
裴然掏出一锭碎银，递给妇人，道：“大嫂，我们匆忙赶路，尚未用过晚饭，烦请你张罗一下。”
那农妇道：“一餐饭而已，如何舍得？”坚辞不受，取出野兔、山鸡等二三野味，自去忙碌。两个孩童尚且怕羞，眼神仍怯怯地看着众人。严湛取出随身佩戴的玉块等物件，逗弄两个孩童。
年长的约莫**岁，是个女童，长得清秀可人，一双美目更是秋水盈盈；年幼的只有五六岁，是个男童，紧拽着姐姐的衣袖，不时偷偷打量众人。
饭尚未做好，便听见外面传来咯吱咯吱的踏雪声，女童带着弟弟冲进院子，高喊道：“娘亲，阿爷回来了。”
那农妇匆忙迎了出去，众将也皆起身，只见一个铁塔般的汉子，手拿一杆三股钢叉，阔步走了进来。那汉子见了众将，神色略现诧异。
严湛拱手道：“兄台，我等一行人忙于赶路，错过宿头，想在此借宿一晚，可否行
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